In die afgelope weke het China se aktiwiteite in die Suid-Chinese See meer kommer in die streek laat ontstaan. Sy skepe het gebots met Filippynse vaartuie, waterkanon op ander afgevuur en sonarpulse gebruik naby 'n Australiese skip, wat sy duikers beseer het.

Die Verenigde State en sy bondgenote beskou hierdie toenemend selfgeldende gedrag as bewys dat China poog om die gevestigde maritieme orde uit te daag, wat dit as 'n "revisionistiese" mag merk.

Die VSA en sy bondgenote het 'n redelik eenvoudige siening oor die Suid-Chinese See. Hulle glo dat dit oop waters moet wees wat toeganklik is vir alle state en Suidoos-Asiatiese lande moet hul regte op hul eksklusiewe ekonomiese sones langs hul kuslyne kan geniet.

Maar hoe sien China sy regte en legitimiteit in die beheer van die Suid-Chinese See? En hoe beskou dit die breër maritieme bestel? Om hierdie standpunt te verstaan, is noodsaaklik om China se optrede in die voortslepende geskille in die see te ontsyfer.

'n Ontwikkelende benadering tot die Suid-Chinese See

China se benadering tot geskille in die Suid-Chinese See en Oos-Chinese See is gelei deur dieselfde beginsel sedert die land begin oopmaak in die 1980's. Die beleid, vasgestel deur die voormalige leier Deng Xiaoping, gesê China sal "Stel soewereiniteitsgeskille opsy en soek gesamentlike ontwikkeling" in die see.

Hierdie beginsel het as 'n gegewe Chinese soewereiniteit oor die waters beskou. Chinese beleidselite het verwag dat ander lande hierdie soewereiniteit sou erken wanneer hulle betrokke raak by gesamentlike ontwikkelingsprojekte met China, soos in die buiteland gasvelde. Boonop het hulle daarop aangedring dat deelnemende nasies instem om geskille tersyde te stel ten gunste van gemeenskaplike belange.

Maar hierdie benadering, wat deur Chinese geleerdes en sommige binne die regering gesien word as 'n stap terug van China se soewereiniteitseise in ruil vir ekonomiese winste, het nie verwagte resultate opgelewer nie.

In die 2000's het Chinese geleerdes 'n groeiende gaping in verwagtinge erken. Hulle het opgemerk dat deelname aan gesamentlike ontwikkelingsprojekte nie noodwendig vertroue opbou of nouer bande tussen China en ander aanspraakmakers op die see skep nie.

Hulle het aangevoer dat ander nasies voordeel getrek het uit China se terugstapbeleid om hul eie aansprake te beweer, wat China se legitimiteit tot sy eie soewereiniteit oor die waters ondermyn het.

Die oplewing in grootkragkompetisie tussen China en die VSA die afgelope jare het die situasie verder bemoeilik. Dit het Beijing aangespoor om China se maritieme eise dringender aan te spreek namate die openbare mening al hoe meer selfgeldend geword het, wrok van die VSA oor die Suid-Chinese See.

China word meer selfgeldend

'n Beduidende keerpunt het in 2012 gekom met 'n staanplek tussen die Filippynse vloot en Chinese vissersvaartuie in die Scarborough Shoal. Die skool lê ongeveer 200 kilometer (124 myl) van die Filippynse kus af en binne sy eksklusiewe ekonomiese sone. China het beslag gelê op die skool en die Filippyne het 'n saak met die Permanente Hof van Arbitrasie geloods.

Dit het 'n verskuiwing in Chinese retoriek oor sy benadering tot maritieme eise gemerk en het die verhoog gelê vir die konflikte wat ons sedertdien in die Suid-Chinese See gesien het.

Vanuit die Chinese perspektief was dit noodsaaklik om die land se soewereiniteit en jurisdiksie in die streek te herbevestig.

Om dit te bereik, het Beijing aksies gevolg om "die see deur die wet te regeer". Dit het uitgebreide grondherwinningsprojekte op atollen behels (wat China onwillig was om onder die voormalige leier Hu Jintao te doen), die versterking van China se kuswag, gereelde patrollies van die see en hervormings aan binnelandse seewette.

Chinese intellektuele regverdig hierdie optrede op grond van twee beginsels.

Eerstens, hulle argumenteer China het historiese regte om 'n groot deel van die Suid-Chinese See te regeer gebaseer op die nege-streeplyn, wat die implementering van binnelandse wette in die gebied wettig maak.

Tweedens, in lyn met die Kommunistiese Party se opdrag van "die land deur die wet regeer”, verseker hierdie maatreëls dat duidelike wette en regulasies in plek is om China se maritieme domein te beheer. Hulle versterk China se jurisdiksie oor die betwiste see, wat sy stappe regverdig om militêre fasiliteite op eilande daar te bou.

Hierdie aktiwiteite was baie omstrede en het internasionale regsuitdagings in die gesig gestaar. Om slegs binnelandse wette en regulasies op te lê, legitimeer nie outomaties China se maritieme eise en belange nie.

Na China verwerp die arbitrasietribunaal wat daarteen beslis het in die saak wat deur die Filippyne aanhangig gemaak is, was die persepsie in baie van die wêreld dat Beijing internasionale wette oortree.

Binne China het hierdie verwerping egter 'n konsensus onder beleidselites versterk dat die huidige maritieme bestel "onregverdig" was.

’n ‘Billike en redelike’ maritieme bevel

In reaksie hierop het China gepoog om internasionale steun te werf vir sy aansprake en, meer in die breë, sy wêreldbeskouing.

Om dit te doen, het Beijing die instelling van 'n "billike en redelike" maritieme orde bevorder. China s'n 14de vyfjaarplan hierdie doelwit in 2021 uitdruklik uiteensit, as deel van 'n oorkoepelende doelwit om 'n maritieme "Gemeenskap van Gemeenskaplike Bestemming" te skep?

Hierdie doelwit strook hoofsaaklik met die party se siening, baie uitbasuin deur president Xi Jinping, van die "opkoms van die Ooste en agteruitgang van die Weste". Die doel is om die bestaande maritieme orde te verskuif van een wat deur die Weste oorheers word na een gebaseer op wat Beijing noem "ware multilateralisme".

Met sy "Gemeenskap van Gemeenskaplike Bestemming" bevorder China homself as 'n wêreldleier in seebestuur en stel voor wat hy as 'n beter alternatief beskou. Hierdie narratief, volgens Beijing, het steun gekry in die Globale Suide.

Buig reëls tot sy voordeel

Westerse strateë bestempel China dikwels as 'n revisionistiese mag wat die gevestigde internasionale orde uitdaag. So 'n karakterisering oorvereenvoudig China se ambisies in oseaanbestuur.

China blyk nie daarop ingestel te wees om die gevestigde orde te bewaar of te verander nie. In plaas daarvan het Beijing 'n geneigdheid getoon om spesifieke reëls binne die bestaande raamwerk te buig om by sy belange te pas, deur sy institusionele invloed te gebruik.

Omdat hierdie internasionale reëls nie 'n eenvormige begrip regoor die wêreld het nie, is China vaardig om die grys gebiede te navigeer.

Uiteindelik beoog China om die bestaande maritieme bestuursooreenkomste en -verdrae te oorheers, wat dit toelaat om sy eie agenda op te lê en sy maritieme regte en belange te beskerm. Natuurlik beskou nie alle lande China se ambisies gunstig nie. Die Filippyne en Viëtnam, veral, is teen China se eensydige uitsprake oor die Suid-Chinese See, en beskou dit as bewerings van streekshegemonie.

Ek poog nie om China se optrede hier te regverdig nie, maar eerder om insig te gee in die interne perspektiewe wat sy optrede dryf.

China se invloed in oseaanbestuur is duidelik aan die toeneem. Westerse moondhede en China se bure moet Beijing se benadering in die uitbreiding van sy maritieme belange beter verstaan ​​omdat toekomstige betrekkinge in die Suid-Chinese See daarvan afhang.

Edward Sing Yue Chan, Nadoktorale Genoot in China Studies, Australiese Nasionale Universiteit

Hierdie artikel is gepubliseer vanaf Die gesprek onder 'n Creative Commons lisensie. Lees die oorspronklike artikel.