Plastiek dryf op en naby die oppervlak van die see.

Soos jy dit lees, 'n vreemde voorwerp wat lyk 'n 2,000-voet swembaddens noodle beweeg stadig deur die sentrale noord-Stille Oseaan. Hierdie voorwerp is ontwerp om 'n enorme omgewingsprobleem op te los. Maar dit bring aandag aan 'n aantal ander.

Daar is 'n geraamde vyf biljoen stukke plastiek swaai op en in die wêreld se oseane. Die massiewe swembad noodle sal beweeg deur die Groot Pacific Garbage Patch, gedryf deur die wind en strome en die plastiek optel wat dit langs die pad ontmoet. Ocean Cleanup, die organisasie wat die toestel ontwikkel het, beloof "die grootste opruiming in die geskiedenis. "

As dit werk, die toestel - gemeen met die naam System 001 - kan 'n duik maak in die enorme hoeveelheid oseaan-gedra plastiek. Maar sodra plastiek afgehaal word, is die opsies nie goed nie. Dis waar 'n omgewingsetikus soos ek begin dink oor waar hierdie plastiek die volgende sal eindig. Die see is beter af sonder dit natuurlik, maar die plastiekprobleem het baie meer lae as wat dit eers voorkom.

Die stryd van sorteer

Herwinning van plastiek is slegs moontlik as dit nougeset in sy verskillende chemiese tipes geskei kan word. Wat mense gewoonlik beskryf met die enkele woord "plastiek" sluit in sewe hooftipes materiaal - die wat gebruik word om soda-bottels, vullis sakke, klou wrap, inkopiesakke, jogurt houers, visnette, skuim isolasie en nie-metaal dele van baie huishoudelike toestelle te maak. Herwinning van elk van hierdie tipes, wat u volgens hul akronieme ken, soos PETE, LDPE, PVC, PP en HDPE, benodig 'n ander chemiese proses.

Dit is waarom baie huishoudelike herwinningsprogramme inwoners vra om hul plastiek te sorteer - en hoekom gemeenskappe wat mense laat herwinbare van alle soorte in een groot bak sit, gebruik mense en masjiene om dit te sorteer nadat dit afgehaal is.

Sorteer sal nie maklik wees met die plastiek in die see nie. Al die verskillende soorte plastiek word saammeng, en sommige daarvan is chemies en fisies afgebreek deur sonlig en golfaksie. Baie daarvan word nou in klein stukke genoem microplastics, net onder die oppervlak opgeskort. Die eerste moeilikheid, maar glad nie die laaste nie, sal al die plastiek - seewier, eilande en ander seelewe wat die homself aan die swewende puin gekoppel het, sorteer.

Herwinning of downcycling?

Ocean Cleanup is besig om te werk op die beste manier om te verwerk, en merk, die materiaal wat dit versamel, in die hoop dat 'n gewillige mark na vore sal kom vir sy unieke produk. Selfs as die maatskappy se ingenieurs en navorsers kan uitvind hoe om dit alles te sorteer, is daar fisiese beperkings op hoe nuttig die versamelde plastiek sal wees.

Die daad van herwinning behels die slyp van materiaal in baie klein stukkies voordat dit gesmelt en hervorm word. 'N Onontbeerlike deel van die proses is dat elke keer dat plastiek herwin word, sy polimere - die lang chemiese rye wat sy struktuur gee - korter raak.

Oor die algemeen kan ligter en meer buigsame soorte plastiek slegs herwin word in digter, harder materiale - tensy groot hoeveelhede nuwe maagdelike plastiek by die mengsel gevoeg word. Na een of twee rondes herwinning, die moontlikhede vir hergebruik word baie beperk. Op daardie stadium word die "afgeknipte" plastiekmateriaal gevorm in tekstiele, karbumpers of plastiekhout, wat nie op enige plek anders as die stortingsterrein beland nie. Die plastiek word vullis.

Plastiese komposwerk

Wat as daar 'n manier was om te verseker dat plastiek op die lang termyn werklik herwinbaar was? Die meeste bakterieë kan nie plastiek afbreek nie omdat die polimere sterk koolstof-koolstof-bindings bevat anders as wat bakterieë langsaan in die natuur ontwikkel het. Gelukkig het bakterieë na 'n paar dekades in die omgewing met menslike weggooide plastiek blyk te wees om hierdie sintetiese grondstof te gebruik wat die moderne lewe deurdring.

In 2016 het 'n span bioloë en materiaalwetenskaplikes 'n bakterie gevind wat kan eet die spesifieke tipe plastiek wat in drankbottels gebruik word. Die bakterieë verander PET plastiek in meer basiese stowwe wat dit kan wees herskep in maagdelike plastiek. Nadat die sleutel-ensiem in die bakterieë se plastiese verteringproses geïdentifiseer is, het die navorsingspan die ensiem doelbewus ingeneem om dit meer doeltreffend te maak. Een geleerde het gesê die ingenieurswerk het daarin geslaag om "oorkom evolusie. "

Op hierdie stadium werk die deurbrake slegs in laboratoriumtoestande en slegs op een van die sewe tipes plastiek. Maar die idee om verder te gaan as natuurlike evolusie, is waar die ore van 'n omgewingsfilosoof wakker word.

Sintetiese ensieme en bakterieë

Die ontdekking van die plastiek-eet bakterie en sy ensiem het baie geneem kyk, wag en toets. Evolusie is nie altyd vinnig nie. Die bevindings dui op die moontlikheid om addisionele ensieme wat met ander plastiek werk, te ontdek. Maar hulle verhoog ook die moontlikheid om sake in eie hande te neem en nuwe ensieme en mikrobes te ontwerp.

Reeds, heeltemal kunsmatige proteïene wat deur sintetiese gekonstrueerde gene gekodeer word, tree op soos kunsmatige ensieme en kataliseer reaksies in selle. Een navorser beweer "ons kan proteïene ontwikkel - dit sou normaalweg miljoene jare geneem het om te ontwikkel - oor 'n paar maande. "In ander laboratoriums is sintetiese genome wat heeltemal uit bottels chemikalieë gebou is, nou in staat om bakteriese selle te laat loop. Heeltemal sintetiese selle - genome, metaboliese prosesse, funksionele sellulêre strukture en almal - word beskou as slegs 'n dekade weg.

Hierdie komende era van sintetiese biologie beloof nie net om te verander wat organismes kan doen nie. Dit dreig om te verander wat organismes eintlik is. Bakterieë sal nie meer net natuurlik voorkomende lewensvorme wees nie; Sommige, selfs baie, van hulle sal doelgemaakte mikrobes wees wat uitdruklik gebou is om funksies te lewer wat nuttig is vir mense, soos komposplastiek. Die grens tussen lewe en masjien sal vervaag.

Die plastiek wat die wêreld se oseane besoedel, moet skoongemaak word. Om hulle terug te bring na die land, sal die feit versterk dat selfs op 'n wêreldwye skaal dit onmoontlik is om afval weg te gooi - dit gaan net êrens anders vir 'n tyd. Maar mense moet baie versigtig wees oor watter soort tegnologiese oplossings hulle in diens het. Ek kan nie help nie, maar sien die ironie om die baie werklike probleem van te veel sintetiese materiale wat die oseane rommel te probeer oplos, deur die wêreld triljoene sintetiese geproduseerde proteïene of bakterieë bekend te stel om hulle skoon te maak.

Oor Die Skrywer

Christopher J. Preston, professor in die filosofie, Die Universiteit van Montana

Hierdie artikel is gepubliseer vanaf Die gesprek onder 'n Creative Commons lisensie. Lees die oorspronklike artikel.

Boeke deur hierdie skrywer

at InnerSelf Market en Amazon