In 1901 het 'n sterrekundige genaamd AE Douglass 'n revolusionêre idee gehad hoe om die effek van sonvleksiklusse op die aarde se weer en klimaat te bestudeer: kap 'n boom af en kyk na die groeiringe op 'n deursnee van sy stam. Op lae hoogtes, het hy gevind, korreleer die breedte van die ringe met neerslag. Eers later het hy besef dat die ringe ook as 'n dateringsinstrument gebruik kan word om argeoloë te help om die ouderdom van antieke beskawings, Vikingskepe, Stradivarius-viole, geraamde skilderye uit te vind. Byna enigiets wat van hout gemaak is, het geblyk, het 'n tot dusver onsigbare rekord gehou van die tyd en toestande waarin die boom geleef het.

Destyds het Douglass ringe met kalipers gemeet. Nou, by die Laboratory of Tree Ring Research, wat hy 77 jaar gelede aan die Universiteit van Arizona gestig het, het hedendaagse dendrochronoloë 'n magdom hoëtegnologie-instrumente waarmee hulle komplekse vrae oor die toestande waarin bome geleef het, kan vra en beantwoord. . Hierdie vooruitgang het hulle geïnspireer om 'n argief te skep en in stand te hou wat miljoene boommonsters van regoor die wêreld bevat, waarvan sommige duisende jare terug dateer.

Die laboratorium se direkteur, Thomas Swetnam, vergelyk die argief met 'n groot biblioteek gevul met baie volumes waarvan die literêre waarde nog bepaal moet word. "Die boomring-afdelings is soos boeke, en die ringe is soos bladsye - en ons het net 'n paar daarvan gelees," sê hy. "Ons sorg vir die hout, want ons weet uit vorige ondervinding dat ons nuwe gereedskap en nuwe maniere van meet sal ontwikkel."

Die bekende onbekende en die onbekende onbekende: twee paaie van ontdekking

Soos Douglass voor hom, verstaan ​​Swetnam hoe onvoorsienbare insigte en tegnologiese ontwikkelings ons na nuwe ontdekkings en gevolgtrekkings kan lei. “Daar is die bekende onbekende,” sê hy, “en dan is daar die onbekende onbekende.” Dit is 'n Lewis Carroll-agtige manier om twee parallelle paaie na ontdekking te beskryf. Wetenskaplikes wat die eerste reis, glo dat hulle die vorm van hul ontwykende steengroef kan sien, soos 'n gat in 'n meestal voltooide legkaart. Wetenskaplikes op die tweede pad besef nie eers hulle is op dit totdat hulle die einde bereik nie, waar een of ander kombinasie van tegnologiese vooruitgang, kreatiwiteit en/of geluk 'n antwoord openbaar op 'n vraag wat hulle nooit gedink het om te vra nie.

Swetnam verwys na vordering wat onder hierdie laasgenoemde stel omstandighede gemaak is as "Wie sou dit gedink het?" ontdekkings. Een voorbeeld uit die 1970's het gekom deur sommige astrofisici wat gewonder het of die ontploffing van 'n spesifieke ster in 1054 nC die atmosferiese samestelling van die aarde, sowat ses ligjare daarvandaan, beïnvloed het. Hulle het die isotope van 'n antieke boom in die Laboratory of Tree Ring Research-argiewe getoets. Binne die ringpatroon wat met daardie jaar ooreengestem het, was duidelike tekens van hoë-energiedeeltjies wat deur die ster vrygestel is, deeltjies wat 'n wetenskaplike van AE Douglass se era nooit die middele – of, vir die saak, die idee – sou gehad het om te meet nie.

Ontsluit die geheime van die onbekende wegkruip in gewone sig

’n Mens wonder: Watter ander natuurlike argiewe is daar buite, wat in die oog af wegkruip en wag vir iemand om hul geheime wysheid te ontsluit?

Wanneer 'n soort oppervlakbewonende plankton genaamd foraminifera sterf, sink hulle na die seebodem en vorm lae sediment wat tot soveel as 150 miljoen jaar terug dateer. Verlede jaar het navorsers aan die Universiteit van Wisconsin–Madison aangekondig dat hulle die isotopiese handtekening van antieke, gefossileerde foraminifera op 'n skaal ongeveer 'n miljoen keer kleiner gemeet het as wat voorheen moontlik was. Sodoende kon hulle nie net vasstel wanneer die plankton geleef het nie, maar ook wat die oseaantemperatuur destyds was. Dit is 'n "kragtige rekord" van langtermyn klimaatsverandering, sê die geowetenskaplike John Valley, wat aan die studie deelgeneem het.

Die ioonmikrosonde wat sy span gebruik het, is nie 'n nuwe uitvinding nie, maar die tegnologie daaragter het die afgelope 30 jaar aansienlik verbeter. Daarbenewens het Valley en sy kollegas protokolle ontwikkel wat die resolusie van sy metings verhoog. Onlangs het 'n span besoekende Japannese mariene bioloë oorstene van 'n seldsame paling na Valley se laboratorium gebring, waar hulle sy mikrosonde gebruik het om te help bepaal hoe koud die water in die wesens se geboorteplek was, waarvan die presiese ligging 'n raaisel was. Die temperatuurdata wat hulle ingesamel het, het gelei tot 'n nuwe stel onderwaterkoördinate - waar die wetenskaplikes uiteindelik die palings gevind het wat uitbroei.

Dit kan skrikwekkend wees om te erken hoe groot 'n rol serendipiteit speel in ons vermoë om die natuurlike wêreld te meet - en dus om te verstaan ​​​​. Ons wil graag glo dat ons wetenskaplike navrae heeltemal metodies en onder ons beheer is. Aan die ander kant kan dit opwindend wees om te besef dat hulle nie is nie. Navorsing is nog altyd net so gedryf deur ons ingebore liefde om dinge vir die eerste keer te sien en te leer as deur ons behoefte om probleme op te los of teorieë te voltooi. Wat kan vir die ontdekkingsreisiger in ons almal meer bevredigend wees as om die finale stuk by die legkaart te voeg en te ontdek dat die legkaart wat jy sopas opgelos het, anders is as die een wat jy gedink het jy begin het?

Hierdie artikel het oorspronklik verskyn op Op die aarde.

* Ondertitels deur InnerSelf.

Oor die skrywer

Kim Tingley is 'n gereelde bydraer tot Op die aarde en die New York Times Magazine. Sy het 'n MFA in niefiksieskryfwerk van die Columbia-universiteit en het in 2012 'n Rona Jaffe-stigtingskrywerstoekenning ontvang, jaarliks ​​aan ses vroulike skrywers wat uitnemendheid en belofte toon in die vroeë stadiums van hul loopbane.

Aanbevole boek:

Praat met die natuur en reis in die natuur: 'n Michael Roads Reader
deur Michael J. Roads.

Michael Roads was nog altyd naby aan die natuur, maar toe 'n rivier met hom begin praat het, het hy sy gesonde verstand begin betwis. 'N Reeks ontmoetings met die natuurlike wêreld het gevolg, en paaie het begin luister - en laat los. Hy het bevind homself gelei stadium vir stadium tot 'n finale wysheid, merkwaardig in sy eenvoud en in sy boodskap van hoop vir die mensdom. Hierdie boek, 'n binding van sy twee bekendste werke, artikuleer daardie boodskap mooi.

Kliek hier vir meer inligting en / of om hierdie boek op Amazon bestel.