As jy 'n rododendron in jou tuin het of een verbygaan op 'n middagstappie, dink jy dalk daaraan as net 'n kleurvolle en mooi struik. Jy het dalk gehoor dat hulle van die Himalajas af kom, en dat hulle indringerplante is wat ekosisteme vernietig.
Nie een van hierdie is heeltemal akkuraat nie. Rhododendrons het 'n antieke nalatenskap ouer as die Himalajas en 'n geskiedenis verweef met gif, medisyne en folklore.
Rhododendrons kan bladwisselend of immergroen wees, enigiets van 'n boom tot 'n kruipende dwergstruik, met blare van 'n sentimeter tot 'n voet lank, en blom enige skakering van wit, geel, oranje, pienk, rooi of pers. Daar is in totaal ongeveer 1000 spesies, en moderne DNS-gebaseerde werk bevestig dat alle "asaleas" in werklikheid spesies rododendron is.
Rhododendron fossiel stuifmeel is maklik om te identifiseer, net soos rododendron sade, en sommige van hierdie fossiele is 60 miljoen jaar oud. Daarenteen het die Himalajas soos ons hulle ken eers 50 miljoen jaar gelede begin vorm het, toe Indië met Asië gebots het. Dus, terwyl ongeveer die helfte van alle rododendronspesies endemies aan die Himalajas is (wat beteken dat hulle nêrens anders groei nie), kan die genus nie daar ontstaan het nie.
Oor 60 miljoen jaar het rododendrons om die noordelike halfrond versprei, van boreale woude en hoë berge, tot tropiese reënwoude, waar baie spesies op hoë takke sit soos epifiete ('n plant of plantagtige organisme wat op die oppervlak van 'n ander plant groei). Hulle het Noord-Amerika, Japan, dele van Europa, die grootste deel van Asië en selfs Australië bereik. Dit was 'n rukkie inheems op die Britse Eilande, totdat die latere ystydperke dit verdryf het.
Maar die bergreekse en dalende valleie van die Himalajas het 'n duiselingwekkende diversiteit van rododendrons aangesien naburige bevolkings van mekaar geïsoleer was. Toeriste stroom saam om die kleurvolle blomme te sien wat daar gevind word, veral in Yunnan en die Baili-gebiede van China.
Rhododendron stuifmeel het mikroskopiese tentakels wat dit taai maak. Stuifmeel skiet uit die meeldrade soos stringe van 'n partytjiepop wanneer dit veroorsaak word deur die gezoem van 'n insek, en drapeer homself oor die liggaam van die bestuiwer.
Rhododendron stuifmeel skiet in stringe uit. Richard Milne, CC BY-SA
Teenstanders kan sê dat rododendrons indringend is. Maar dit geld net vir een spesie uit meer as 'n duisend - die onheilspellende Rhododendrom ponticum. As dit onbeheerd gelaat word, sal hierdie spesifieke rododendron uiteindelik die habitat tot die virtuele oorheers uitsluiting van alle ander plantlewe. Ander spesies het nie hierdie probleem nie.
Folklore-middels met risiko's
Daar is ook veel meer aan die mensdom se verhouding met rododendrons as tuinbou-skoonheid, en die nimmereindigende stryd teen Rhodendrom ponticums in die natter dele van Brittanje. Rhododendrons het gewoond is aan behandel alles van verkoues en diarree tot melaatsheid en SOS'e, tot die uitwerwing van seksdrang en siektes van varke. Min hiervan is wetenskaplik getoets.
In Labrador, noordoos-Kanada, word aftreksels van die plaaslike rododendron algemeen gedrink. Mense beweer dit het baie gesondheidsvoordele, maar die bewyse is beperk.
Maar soos so baie medisinale plante, is sommige rododendrons giftig en moet hulle nie deur die onoplettendes verteer word nie. Sommige spesies, insluitend die gewone geel azalea, gifstowwe in hul nektar bevat, wat siekte en slegte "trips" by mense kan veroorsaak.
Oorsaak van 'mal heuningsiekte'
Eet rou heuning in sommige plekke in die wêreld insluitend Turkye kan veroorsaak "mal heuning siekte". Dit kan gebeur wanneer bye op sekere plekke en tye van die jaar nektar van rododendronblomme bymekaarmaak.
Die simptome van malheuningsiekte is die eerste keer omstreeks 400 vC deur die Griekse historikus Xenophon opgeteken. Volgens legende, tydens 'n oorlog in 67vC, is 'n leër van 1000 Romeinse soldate in Turkye ongevoelig gemaak nadat hulle die potte heuning wat plaaslike inwoners vir hulle uitgelaat het verorber het, en is gevolglik deur die volgelinge van Koning Mithradates. Baie meer onlangs, in 'n geruime tyd rondom 2010, was daar 'n geval in Skotland, toe 'n fotograaf twee klein druppels nektar uit sy 'n botaniese tuin inhandig. Soos die meeste slagoffers het hy binne 'n paar uur herstel.
Rhododendrons is ook giftig vir plaasdiere wat verlamming sal ly en stadig sal vrek as hulle die blare eet, tensy die teenmiddel gegee word, swart tee.
'n Chinese verhaal vertel hoe 'n trop beeste dronk geword het nadat hulle die prag van heerlike rooi rododendronblomme in die Baili skilderagtige area. Maar die storie was waarskynlik gebaseer op die effek wat die plante gehad het op koeie wat die onbekende struik vreet. Gelukkig kan diere, insluitend skape, leer om dit nie te eet nie, soos dit het in Skotland gebeur het.
Botaniese fabels
Die aantal rododendrons in die weste van China is waarskynlik hoekom hulle in soveel mites en legendes voorkom. Die stories is dikwels tragies. In een verhaal word gedoemde minnaars omskep in Dujuan-voëls wat rondvlieg en huil met trane van bloed, wat verander in die plante. Dujuan is koekoekagtige voëls wat rooi rododendrons bestuif, en is sterk aan hulle gekoppel in folklore.
In die Dongba is godsdiens van die Naxi-mense, wat in die Himalaja-voetheuwels van die Yunnan-provinsie woon, dramaties. Hulle glo drie groot rododendrons bewaak die ingang na die wêreld van die dooies. Hulle glo ook dat swaarde en wapenrusting wat van die plante gemaak is, sleutelrolle gespeel het in die epiese gevegte wat hul wêreld gevorm het.
In die weste het rododendrons ook in stories verskyn. “Massed red rododendrons” word herhaaldelik gebruik om die gees van die titelkarakter in Daphne du Maurier se 1938 op te roep Gotiese riller Rebecca.
So volgende keer as jy verby 'n rododendron stap, sal jy dalk anders aan hulle dink.
Richard Milne, Senior Lektor in Plant Evolusionêre Biologie, Die Universiteit van Edinburgh
Hierdie artikel is gepubliseer vanaf Die gesprek onder 'n Creative Commons lisensie. Lees die oorspronklike artikel.
ing
