Tagtig jaar gelede hierdie week het Judy Garland by 'n MGM-ateljee ingestap en opgeneem Hou jouself 'n geseënde Kersfees vir die eerste keer. Dit is vir die musiekblyspel geskryf Ontmoet my in St Louis (1944), waarvan slegs 'n deel met Kersfees afspeel - maar maak nie saak nie. Sy musiek en lirieke deur Hugh Martin het die toonbeeld van die klassieke Kerslied kom verteenwoordig.

Twee-en-tagtig jaar gelede hierdie week het die bomaanval op Pearl Harbor het die VSA in die Tweede Wêreldoorlog ingetrek. Sestien miljoen Amerikaners het by die gewapende magte aangesluit, en baie Amerikaanse vroue het op die Rosie the Riveter-veldtog gereageer deur by werkplekke aan te sluit vir die eerste keer. Gesinslewe is ingrypend verander: daar was 'n gevoel van ontheemding, afwesigheid en verlies.

Populêre musiek het gereageer met konvensionele oorlogsliedere (sien Prys die Here en slaag die ammunisie by Frank Loesser van Guys and Dolls-faam), maar dit was die Kersliedjie wat die hartseer die beste uitgedruk het.

Irving Berlin bygevoeg White Christmas na die telling van hom Bing Crosby film Holiday Inn in 1942. Hy het dit 'n paar jaar tevore opgestel, maar nou was die openingsreël wat sneeuvakansies “net soos dié wat ek voorheen geken het” opgeroep het, die perfekte sentiment om aan die hartsnare van 'n nasie te ruk wat ontvanklik is vir die idee van 'n nostalgiese verlede, eerder as 'n brose hede.

'n Vraag van moraal

’n Jaar later het Crosby opgeneem Ek sal tuis wees vir Kersfees, 'n nommer deur Walter Kent en Kim Gannon wat die tydsgees meer eksplisiet aangespreek het.

Dit word uiteengesit in die vorm van 'n brief van 'n soldaat wat aan sy gesin huis toe skryf. Die gespanne optimisme van die openingsreël ("I'll be home for Christmas") maak plek vir 'n inkopielys van seisoenale clichés (sneeu, maretak, geskenke aan die boom) voor die verpletterende laaste reël ("al is dit net in my drome" ) wat die waarheid aanspreek: dit was onwaarskynlik dat dit alles sou gebeur.

Die sentiment was so op die punt dat die BBC het die liedjie verbied om uit te saai, bekommerd dat dit moraal kan verlaag. Bing Crosby se I'll Be Home for Christmas.

Maar dit was Have Yourself a Merry Little Christmas wat die gevoel van oorlogswinters die beste aangepas het. Ironies genoeg was Hugh Martin se oorspronklike liriek by die liedjie so drasties dat daar geen manier was dat dit aan 'n nasie in kollektiewe rou vrygestel kon word nie. Dit het gelees: “Het jouself 'n geseënde Kersfees, dit is dalk jou laaste. Volgende jaar sal ons almal in die verlede lewe.”

Garland en die regisseur Vincente Minnelli het saamgestem dat sy soos 'n monster sou lyk as Garland se karakter Esther daardie woorde vir haar veel jonger suster Tootie (Margaret O'Brien) in 'n oomblik van ontsteltenis, so Martin het hulle aangepas om: "Have yourself a merry little Christmas, make the yuletide gay. Van nou af sal ons probleme kilometers ver wees.”

En terwyl die oorspronklike gesê het dat "Getroue vriende wat vir ons dierbaar is, nie meer naby ons sal wees nie", het die hersiene weergawe "nog een keer" geword. Judy Garland sing Have Yourself a Merry Little Christmas in Meet Me in St Louis.

Amerika het die pittige boodskap nodig gehad van 'n hoopvolle boodskap wat deur trane gelewer word (soos in Garland se vertolking in die fliek), nie defaitisme nie. Tog spreek die liedjie se laaste frase uit hoe naby aan die oppervlak die skeiding van familie was in November 1944, toe die fliek vrygestel is: “Eendag sal ons almal saam wees, as die lot dit toelaat. Tot dan sal ons op een of ander manier moet deurmekaar raak.”

Herskryf klassieke

Min sal nie saamstem dat Judy Garland se oorspronklike uitvoering van die liedjie in Meet Me in St Louis definitief is nie. Maar 13 jaar later het Frank Sinatra 'n paar aanpassings aan die woorde vir sy 1957 vakansie-album versoek. 'n Vrolike Kersfees.

Toe Sinatra sy album vrygestel het, Dwight D Eisenhower op kantoor was. Die president was 'n oorlogsheld, en sy mantra was “pessimisme het nooit enige stryd gewen nie”.

Sinatra se musikale weergawe van 'n 1950's Amerikaanse Kersfees was dus fermer, minder aangrypend. Vir hom het Martin die reël oor "deurmekaar" vervang met 'n nuwe, neutrale een: "Hang 'n blink ster aan die hoogste tak." Hy het selfs "Eendag binnekort sal ons almal saam wees" verander na "Deur die jare sal ons almal saam wees", wat die onduidelikheid van die toekoms "eendag" verwyder. Die Phoebe Bridgers-weergawe van Have Yourself A Merry Little Christmas.

Na Sinatra se uitwissing van die emosionele oorlogstydgees van die oorspronklike, het daaropvolgende omslagweergawes van die liedjie dikwels gekies vir jolly (Ella Fitzgerald, 1960), welige (die Carpenters, 1978) of dramaties (Die Jackson 5, wie se 1970-weergawe byna op plekke soos ’n James Bond-tema klink) toon.

Maar dit is opvallend dat in die 21ste eeu verskeie vooraanstaande kunstenaars wat glad nie met die klassieke Amerikaanse liedboek geassosieer word nie, teruggekeer het na die hartseerder gevoel van die oorspronklike. Inderdaad, Coldplay, Sam Smith en Phoebe Bridgers se weergawes is amper donkerder as Garland s'n – brose musiek vir 'n brose wêreld.

Dominic Broomfield-McHugh, professor in musiekwetenskap, Universiteit van Sheffield

Hierdie artikel is gepubliseer vanaf Die gesprek onder 'n Creative Commons lisensie. Lees die oorspronklike artikel.