Stroopmynbou, Poederrivierkom, Wyoming. WildEarth Guardians / Flickr, CC BY-NC-ND
Steenkool se aandeel in die Amerikaanse energiemark daal vinnig. Laekoste breking-gegenereerde aardgas het die gebruik van steenkool ingehaal by Amerika se kragsentrales. Dringende implementering van die Obama-administrasie se voorgestelde Skoon Power Plan, wat streng regulasies op steenkoolkragsentralevrystellings sal plaas, het ook gehelp om steenkoolproduksie tot sy laagste vlak in dekades te dryf. Regeringsbronne verdere afname voorspel.
Vyftig Amerikaanse steenkoolmaatskappye het geliasseer vir bankrotskap sedert 2012. Mededinging en strenger omgewingsregulasies het 'n rol in hierdie afname gespeel. Maar net voor steenkoolpryse ineengestort het, het spekulerende topprodusente miljarde geleen om onverstandige verkrygings te finansier. Nou, nie in staat om leningsrente en hoofsom te betaal nie, het hulle bankrotskapbeskerming gesoek om te herstruktureer US$30 miljard se skuld. Die bankrot maatskappye sluit in Arch Coal, Alpha Natural Resources, Patriot Coal en Jim Walter Resources.
Verlede maand Die maatskappy Peabody Energy Corp., die wêreld se grootste steenkoolprodusent in die private sektor, het sy voorbeeld gevolg. Peabody soek herstruktureer $8.4 miljard se skuld. Sy hoofletters het gedaal van $20 miljard in 2011 tot $38 miljoen ten tyde van bankrotskap.
Te midde van hierdie onrus vrees baie waarnemers dat bankrot steenkoolmaatskappye hul groot aanspreeklikhede vir herwinning, of die herstel van grond wat ontgin is, na belastingbetalers sal kan verskuif.
Die Kongres het die Wet op die Beheer en Herwinning van Oppervlakmynbou goedgekeur, of SMCRA, in 1977 om so 'n scenario te voorkom. Maar na my mening het staats- en federale steenkoolreguleerders versuim om te verseker dat steenkoolmaatskappye afdwingbare finansiële waarborge in plek het, soos die wet vereis.
Ek het al vir 40 jaar met die steenkoolbedryf interaksie gehad, eers as 'n regeringstoepassingsprokureur en daarna litigeer kwessies met betrekking tot steenkoolmynherwinningsake namens bewaringsorganisasies en steenkoolveldgemeenskappe. Ek glo dat as die onbefondsde verpligtinge van bankrot steenkoolmaatskappye nie deur nuwe waarborge gedek word nie en bykomende maatskappye bankrotskapbeskerming soek, daar 'n wesenlike kans is dat die belastingbetaler-gefinansierde miljard-dollar reddingsboei nodig sal wees om hul skoonmaakkoste te dek.
Beplanning vir herwinning
SMCRA is ontwerp om te verhoed dat bankrot steenkoolmaatskappye belastingbetalers die koste van die herstel van duisende hektaar myngrond en die behandeling van miljoene liters besoedelde mynwater opdwing.
Toe die Kongres die wet in werking gestel het, het dit baie van die nadelige impakte geïdentifiseer wanneer ontginde grond nie teruggeëis is nie:
… ontginde lande belas en nadelig die handel en die openbare welsyn beïnvloed deur die nut van grond vir kommersiële, industriële, residensiële, ontspannings-, landbou- en bosboudoeleindes te vernietig of te verminder, deur erosie en grondverskuiwings te veroorsaak, by te dra tot vloede, die water te besoedel, te vernietig vis- en wildhabitatte, die aantasting van natuurlike skoonheid, die beskadiging van die eiendom van burgers, die skep van gevare wat gevaarlik is vir lewe en eiendom, verswakking van die lewenskwaliteit in plaaslike gemeenskappe, en deur regeringsprogramme en pogings om grond, water en ander natuurlike hulpbronne te bewaar, teë te werk.
In die dekades wat SMCRA se inwerkingtreding voorafgegaan het, het duisende bankrot maatskappye myne verlaat sonder om dit terug te eis. Baie van hierdie terreine bly vandag onbehandeld. Volgens die US Geological Survey, die herstel van strome en waterskeidings regoor Pennsylvania wat beskadig is deur suur dreinering van myne wat voor 1977 verlate is, sou kos $ 5 miljard tot $ 15 miljard. Net so sal die herwinning van myngrond wat in Wes-Virginië verlate is voor SMCRA 'n kos beraamde $ 1.3 miljard of meer.
SMCRA is ontwerp om 'n steenkoolmaatskappy te dwing om die koste van herwinning in sy sakebeplanning aan te spreek en in te sluit. Die wet bepaal dat wanneer staats- of federale reguleerders mynpermitte uitreik, steenkoolmaatskappye moet verbande of ander finansiële waarborge verskaf om te verseker dat indien hulle nie daarin slaag om myne ten volle te herwin nie, die staat geld beskikbaar sal hê om die werk te doen.
Die meeste steenkoolveldstate administreer die federale wet deur staatsreggebaseerde regulatoriese programme onder toesig van die Departement van Binnelandse Sake. SMCRA bied state verskeie opsies. Dit sluit in dat maatskappye vereis om finansiële waarborge in die vorm van korporatiewe te verskaf borgverbande, kollaterale effekte or selfbindings.
Wanneer maatskappye terreinspesifieke borg- of kollaterale verbande gebruik, vereis SMCRA dat state die koste van herwinning bereken voordat enige mynbou kan begin. Hierdie studies moet elke mynterrein se topografie, geologie, waterbronne en herplantingspotensiaal in ag neem.
State kan ook 'n "afwissel" na 'n bindingsisteem wat die doelwitte en doeleindes van 'n bindingsprogram bereik. Hierdie opsie was deur 'n hof beskryf as 'n "kollektiewe risiko-verspreidingstelsel wat ... 'n Staat toelaat om die bedrag van die vereiste terreinspesifieke verband te verdiskonteer tot ... minder as die volle koste wat nodig is om die herwinning van die terrein te voltooi in die geval van verbeuring."
Borgeffekte en kollaterale effekte word gerugsteun deur kontant, vaste eiendomsbates en finansiële waarborge van banke en borgmaatskappye. As 'n steenkoolmaatskappy bankrot gaan, kan reguleerders op hierdie verbande invorder en die geld gebruik om verlate ontginde grond ten volle terug te eis. Staatsgoedgekeurde "alternatiewe" herwinningsbefondsingstelsels en selfbinding deur steenkoolmaatskappye bied egter nie dieselfde sekerheid nie.
Byvoorbeeld, beide Pennsilvanië en Wes-Virginië het stelsels goedgekeur waarin steenkooloperateurs nie-terugbetaalbare fooie in staatsfondse betaal het wat gebruik sou word om enige bankrot steenkoolmaatskappypersele terug te eis. Maar nie een van die twee vereis terreinspesifieke berekeninge van wat herwinning werklik sou kos nie. Pennsylvania het 'n permitfooi per akker opgelê, en Wes-Virginia het 'n paar sent per-ontginde-ton-herwinningsfooi vereis.
Reguleerders in hierdie state – wat deur lakse federale toesig moontlik gemaak is – het nie daarin geslaag om te verseker dat maatskappye genoeg fondse opsy sit nie. As gevolg hiervan het hierdie agentskappe belastingbetalers blootgestel aan potensieel enorme herwinningsaanspreeklikheid.
Herwinning IOU's
In 2001 het 'n federale distrikshof bevind dat Wes-Virginië se federaal goedgekeurde staat "alternatiewe" bindingsfonds was grootliks onderbefonds en kon nie die herwinning waarborg van myne wat deur bankrot steenkoolmaatskappye verlaat is soos vereis deur SMCRA nie. Die hof het bevind dat staats- en federale reguleerders se dekade lange versuim om 'n ten volle befondsde bindingstelsel in te stel
['n] Klimaat van wetteloosheid, wat 'n deurdringende indruk skep dat voortgesette verontagsaming van federale wetgewing en statutêre vereistes ongestraf bly, of moontlik ongemerk. Agentskapwaarskuwings het nie meer effek as 'n knipoog en 'n kopknik nie … Finansiële voordele kom toe aan die eienaars en operateurs wat nie verplig was om die statutêre las en koste verbonde aan oppervlakmynbou te dra nie …
SMCRA laat maatskappye ook toe om self te bind as hulle ontmoet streng batevereistes. Maar 'n selfbindende korporasie se belofte om terug te eis is weinig meer as 'n IOU wat deur maatskappybates gerugsteun word.
In 2014 het federale reguleerders begin, in die departement van binnelandse sake se woorde, "die ondersoek van bekommernisse wat verband hou met die doeltreffendheid van selfbindingspraktyke en prosedures” wat deur state gebruik word. In plaas daarvan om op te tree, het hulle gekies om die kwessie ten spyte te bestudeer sterk aanduidings van finansiële ineenstorting op die horison. Nou word enorme westelike oppervlakmyne en bergtop-verwyderingsstrookmyne in sentraal-Appalachia gedek $3.6 miljard se selfbindende verpligtinge, waarvan $2.4 miljard deur bankrot Peabody, Arch en Alpha gehou word.
Maatskappye wat onder federale bankrotskapswette herorganiseer, sal voortgaan om steenkool te myn en te bemark, in die hoop om berge van skuld af te skud en uiteindelik uit bankrotskap te kom. Dit moet nog gesien word of hulle konvensionele borgverbande sal kan bekom nadat hulle herorganiseer het, en of bankrotskaphowe die maatskappye sal opdrag gee om hul oorblywende bates te gebruik om hul selfbindende verpligtinge gedeeltelik na te kom.
Een ding is egter duidelik. Teen die agtergrond van 'n eeu van steenkoolmaatskappye se bankrotskappe en gepaardgaande skade aan die omgewing, reguleerders het 'n dreigende ineenstorting van die steenkoolmark geïgnoreer met 'n knipoog en 'n knik. Behoorlik geadministreer, moes SMCRA se herwinningsbindingsvereistes veilige finansiële waarborge vereis het wat invorderbaar is by bankrotskap.
Ongelukkig het steenkoolreguleerders Amerika se voorste steenkoolmaatskappye soos Wall Street se wanbestuurde banke beskou – te groot om te misluk. Gevolglik sal Amerikaanse belastingbetalers dalk 'n enorme herwinningsoortjie vir steenkoolprodusente moet optel.
Oor Die Skrywer
Patrick McGinley, professor in die regte, Wes-Virginië Universiteit
Hierdie artikel is oorspronklik gepubliseer op Die gesprek. Lees die oorspronklike artikel.
verwante Boeke
at InnerSelf Market en Amazon
