Die taal van fobie is so algemeen vandag dat ons skaars dit 'n tweede gedagte gee. Tog was dit nie tot die einde van die 19e eeu dat die medisyne sy aandag op irrasionele vrees het nie, na aanleiding van die aanvanklike mediese diagnose van agorafobie - vrees vir oop, openbare ruimtes - deur die Duitse dokter Carl Westphal in 1871.

Westphal was verbaas oor waarom drie van sy pasiënte, alle professionele mans wat andersins volle lewens lei, met vrees getref is toe hulle 'n oop stadsplek moes oorsteek. Almal was bewus van die irrasionaliteit van hul vrese, maar was magteloos om hulle te oorkom.

Die idee dat individue wat andersins suiwer en rasioneel is, kan benadeel word met vorms van onverklaarbare vrees, word vinnig aangeneem, beide in die mediese en populêre kultuur van die era. Toe die Amerikaanse sielkundige G Stanley Hall sy boek gepubliseer het Sintetiese Genetiese Studie van Vrees In die American Journal of Psychology in 1914 het hy nie minder as 136 verskillende vorme van patologiese vrees geïdentifiseer nie, almal met hul eie Griekse of Latynse name.

Hierdie strek van die meer algemene kategorieë van agorafobie en claustrofobie of haptofobie (vrees vir aanraking) tot baie spesifieke vorme soos amakafobie (vrees vir waens), pteronofobie (vrees vir vere) en wat 'n baie Victoriaanse, morele kategorie, hipegiafobie (vrees vir verantwoordelikheid). Daar was natuurlik ook ailurofobie: die vrees vir katte.

Hierdie drang om te klassifiseer het 'n lewendige kulturele en sielkundige kaart gemaak van die vrese en angs van 'n samelewing wat die vinnige sosiale veranderinge van industrialisasie en die afname van godsdiens in die post-Darwinian era ervaar het. Die samelewing was inwaarts, en na die wetenskappe van die verstand, vir antwoorde.

Nagmerrie. Tony Alter / Flickr, CC BY

136 fobies

Hall se navorsing oor fobies strek terug na die 1890s, toe hy honderde vraelyste uitgestuur het vir mense om in te vul oor die vorms van hul vrese. Baie van die antwoorde was van skoolkinders. Die antwoorde maak fassinerende leeswerk, alhoewel Hall slegs ons brokkies gee.

Daar is byvoorbeeld die Engelse vrou wat beweer sy is deur die godsdienstige vrese beroof van die vreugde van die kinderjare, en het besluit om die duiwel "wie sy kind gevind het, te bekeer". 'N Seuntjie van tien was meer vindingryk en het besluit om sy vrese te ontmoet. Hall het van hom geskryf: "Het besluit om hel toe te gaan toe hy gesterf het; het swawel op hom gevryf om daaraan gewoond te raak, ens. 'n Wêrelde van moontlikhede word in daardie "ens" oopgemaak. Wat het die seun verder gedoen om te verseker dat hy in die hel beland?

Vir ons oë is dit duidelik dat daar vir hierdie spesifieke vorme van vrees ooglopende sosiale en godsdienstige oorsake was. Maar Hall het in Darwin se aar aangevoer dat vrese en fobies hoofsaaklik die produk van ons evolusionêre verlede is en na ons as geërfde vorme van ons afgeleë voorgeslag kom.

Vreeslike vrese

Een spesifieke fobie wat aansienlike mediese en gewilde aandag geniet, was ailurofobie - daardie vrees vir katte. Medics het hulself in die openbare belang aangepak en in die bladsye van gewilde tydskrifte geskryf. Die Amerikaanse neuroloog Silas Weir Mitchell, byvoorbeeld, het 'n referaat gepubliseer wat die eerste keer gepubliseer is in die Transaksies van die Vereniging van Amerikaanse Geneeshere in 1905 vir die Ladies Home Journal of 1906. Dit is die verre snappier-titel, "Cat Fear".

Soos Hall het Mitchell ook vraelyste uitgestuur, vorms ondersoek en moontlike oorsake van vrees vir katte. Hy was ook geïnteresseerd in die oënskynlike vermoë van sommige pasiënte om sonder om dit te kan sien wanneer 'n kat in 'n kamer is. Mitchell het getuienis van "betroubare waarnemers" van verskeie praktiese eksperimente ingesamel. Katte is in die kaste versoek, en dan het niksvermoedende lyers na die kamer gelok om te sien of hulle die vreemdelinge-teenwoordigheid bespeur het nie. Aanvanklik was hy skepties: die histeriese meisie wat beweer sy het altyd geweet wanneer 'n kat in die kamer was, was reg net 'n derde van die tyd. Maar hy het tot die gevolgtrekking gekom dat baie van sy gevalle waarskynlik verborge katte kan opspoor, selfs as hulle hulle nie kon sien of ruik nie.

Terwyl hy probeer om die verskynsel te verantwoord, het hy asma uitgesluit en evolusionêre geërfde vrese (diegene wat bang is vir katte is dikwels perfek gemaklik om leeus te sien). Wat die opsporing betref, het hy voorgestel dat miskien emanasies van die kat "die senuweestelsel deur die nasale membraan kan beïnvloed, hoewel dit nie herken word as reuke nie". Mitchell bly egter verstom deur "onredelike terreur van katte". Hy het afgesluit met die opmerking dat die slagoffers van die kat vrees skryf: "Hoe vreemde katte lyk 'n ongewone begeerte om naby hulle te wees, om op hul rondtes te spring of om hulle te volg."

Die aanbreek van die internet het skynbaar ons kulturele fassinasie met katte versterk. Waar Mitchell en Hall vraelyste uitgestuur het om data oor vrese te bekom, skryf miljoene nou, in 'n omskakeling van rolle, aan selfverklaarde kenners om hul ervarings te deel en hul vrae te beantwoord. Volgens so 'n webwerf, Cat World, een van die mees vrae is: "Hoekom gaan katte na mense wat nie van hulle hou nie?".

Deur 'n blaar uit Stanley Hall se boek te gebruik, beweer die antwoorde altyd evolusie: die bang persoon is nie 'n bedreiging nie. Maar soos Mitchell lyk hulle steeds nie in staat om die sleutelvraag te beantwoord nie: hoekom maak slegs sommige mense so 'n terreur in die eerste plek? En dit is natuurlik ook Nog 'n gebied vir vandag se navorsers.

Oor Die Skrywer

Sally Shuttleworth, Professor in Engelse Letterkunde, Universiteit van Oxford

Hierdie artikel is oorspronklik gepubliseer op Die gesprek. Lees die oorspronklike artikel.

Verwante Boeke:

at InnerSelf Market en Amazon