In die geografiese hart van Afrika lê 'n groot vleiland. Na jare van die verkenning van hierdie afgeleë moerasse, toon ons navorsing dat die streek die mees omvattende tropiese veenland op Aarde bevat.

Verrassend, 145,500 km² van veenland - 'n gebied groter as Engeland - het tot op hede onopgemerk op ons volwasse planeet. Ons het gevind dat 30 miljard metrieke ton koolstof in hierdie nuwe ekosisteem gestoor is, wat niemand geweet het nie. Dit is gelykstaande aan 20 se huidige Amerikaanse fossielbrandstofvrystellings. U kan die belangrike wetenskap in lees Aard. Hier beskryf ons hoe ons dit gedoen het, en ons stryd teen sabotasie, arrestasie en verloor ons eie gedagtes.

Vark is gewoonlik geassosieer met verkoue, nie die middel van die warm, vogtige Kongo-kom. Dit is 'n organiese vleilandgrond wat gemaak is van gedeeltelik ontbinde plantafval. In waterlose plekke kan hierdie plante nie heeltemal ontbind nie en word hulle nie as koolstofdioksied in die atmosfeer geabsorbeer nie. Die turf bou dus stadig op en sluit steeds meer koolstof op. Die betrokke bedrae is groot: turf dek net 3% van die Aarde se grondoppervlak, maar winkels een derde van grondkoolstof.

Ons het geweet dat turf onder sommige tropiese moerasbosse gevorm kan word. Miskien is die wêreld se tweede grootste tropiese vleiland, bekend as die Cuvette Centrale, oor die turf?

Na die eureka-oomblik om die regte vraag te vra, het ons gesoek om te sien of iemand anders die antwoord reeds ken. Ongeveer een keer 'n dekade van die 1950s sal 'n paar duistere verslae in die verbygaan noem dat daar turf in die Kongo-bekken was. Nie een het 'n roosterverwysing, dorp of rivier gegee om dit op te spoor nie. Dit was belangrik om te bevestig of dit teenwoordig was, aangesien veenvelde in Suidoos-Asië vir palmolie en ander industriële landbouprojekte geteiken is, wat gelei het tot groot koolstofvrystellings en katastrofiese verliese in die wild. Palmolie is nou op die optog in Afrika.

Vir ons Kongo-soektog het ons niks gehad om voort te gaan nie. Gegewe die Kongo-kom is effens groter as Indië, is dit nie prakties om net op te daag en jou soektog te voet te begin nie. Om vas te stel waarheen om te gaan, het ons data van verskillende satelliete gekombineer om die hele jaar deur watergebiede met die regte soort plante te identifiseer. In 2012, met navorsers van die Kongo en Britse universiteite plus NGO Wildlife Conservation Society, het ons begin om veen in die noorde van die Kongo te soek.

Lewe in die moerasse

Niemand was regtig voorbereid op die realiteit van die lewe in die moerasse nie. Die woud is baie oop, wat die ekwatoriale hitte verhoog, maar die humiditeit is nog steeds 100% wat dit baie sweet maak. Jou voete is nat en jou nuwe wêreld is vol insekte.

Om deur die moerasse te loop, is slegs in die droë seisoen moontlik. Wading is die vervoermiddel van alle tye. Maar dan, wanneer dit droog is, is daar geen vryvloeiende water nie. Ons moes dikwels drinkwater uit die putte filter wat krokodille uitgrawe en woon. Droë land en water het ons naby die rand van die moeras geboei. Maar gelukkig het ons 'n turf gekry.

Daar was verskeie hakies. Die span het na bewering nie die regte vraestelle gehad nie en is onder "dorpsarrest" geplaas, beperk tot die provinsiale hoofstad Impfondo. 'N Week in en steeds geen beweging nie, maar 'n vriendelike BBC-joernalis het gevra of die regering enige kommentaar op die in hegtenis geneem Britse student gehad het. Die volgende dag was almal gratis.

By 'n ander geleentheid het 'n vreemde panter opgeknap en ons instrument wat die watertafel meet, gebreek. Maar toe die werk vorder het, het ons meer en meer geleer oor die moeras van die plaaslike inwoners wat die ekspedisies moontlik gemaak het. Ons sal sien dat olifantvoete en gorillahande in die turf ingeprent word. Ons was toenemend ontsteld dat 'n afgeleë, amper onbekende, woestyn soos hierdie vandag nog op aarde gevind kan word.

In die natuur

Ons was toe in staat om ons grootste ekspedisie te onderneem: 'n 30km-stap na die middelpunt van wat ons vermoed het, was een van die grootste enkele gebiede van veenland in die streek.

In Februarie 2014 het ons span van drie wetenskaplikes en vyf assistente van die plaaslike dorp Itanga, met die seën van hul hoof en ouderlinge, begin met die trek na die middel van die moeras. Met al ons kos en toerusting op ons rug, is die dae deurgebring om ons pad deur te beweeg (of in te sink) in die beboste moeras, om die turf en oorliggende plantegroei elke 250 meter te verdubbel en dan weer te verdubbel om meer kos en toerusting op te tel.

Saans het ons houtplatforms gemaak waarop ons vrystaande bergklimtente kon opslaan. Ons het gewas in een van die baie modderige poele water wat aangebied word. Die span sal dan om die vuur sit - op 'n platform, om uit die water te wees - en geniet 'n maaltyd van die cassava en die rook-droë vis.

Na 17 dae, wat net 1.5km per dag dek, het ons uiteindelik die middelpunt van die moeras tussen twee van die groot riviere bereik. Ons beloning was nie net die kennis dat hierdie veenvelde inderdaad groot is nie. Ons het ook steeds dieper veen gevind, tot by 5.9m, ongeveer die hoogte van 'n tweeverdiepinggebou.

Tog was dit in so 'n afgeleë plek geestelik ontstellend. Ons het geweet dat die boomwortels ons altyd sal stop om in die turf tot by ons nekke te sink. En ons het geweet dat die reën in 'n stormwind nie genoeg was om die moeras te oorstroom nie en ons pad uit te vee. Maar ons sintuie het ons brein in kennis gestel dat dit 'n gevaarlike plek was. Dae later het ons die laaste rivier gewaai, en ons het in die helder sonlig van die savanne verskyn en al agt van ons het op ons knieë gesink, verhef om te oorleef.

'N Koolstofreservoir

Ons veldmetings het aan die lig gebring dat net twee spesifieke woudsoorte ondergrondse turf bevat: 'n deurlopende waterdigte moeras hardhoutbome en 'n deurlopende watermurg wat oorheers word deur een spesie palm. Ons het dan satelliet data gebruik om hierdie twee spesifieke turfwoudbosse te kaarteer om die grense van die Kongo-bekken te bepaal. Die kombinasie van hierdie gebied met turfdiepte en turfkoolstofinhoud uit ons laboratoriumontledings het ons toegelaat om te bereken dat slegs 4% van die Kongo-bekken veenland is, maar dit stoor soveel koolstof onder die grond as wat bo die grond in al die bome van die ander 96 gestoor word. %.

En nou wat? In terme van beleidsmaatreëls, terwyl die gebied nie onmiddellik bedreig word nie, moet dit beskerm word, sowel as om 'n kritiese habitat vir gorillas en bos olifante, die Kongo-veengebiede is slegs 'n koolstofryke hulpbron in die stryd teen klimaatsverandering wanneer dit ongeskonde bly.

Die goeie nuus is dat die regering van die Republiek van die Kongo die uitbreiding van die gebied van beskermde moeras oorweeg Lac Tele Gemeenskapsreserwe tot en met 50,000 vierkante kilometer. En vir ons wetenskaplikes? Nou weet ons dat hierdie groot nuwe ekosisteem bestaan, ons wil graag weet hoe dit werk.

Oor Die Skrywer

Simon Lewis, Professor van Global Change Science aan die Universiteit van Leeds en, UCL en Greta Dargie, Na-doktorale Navorser, Tropiese Vleilande, Universiteit van Leeds

Hierdie artikel is oorspronklik gepubliseer op Die gesprek. Lees die oorspronklike artikel.

Verwante Boeke:

at InnerSelf Market en Amazon