Na 'n paar jaar lank grotendeels vergete in 'n museum, het 'n stel fossielvoetspore 'n nuwe glans van die wêreld geopenbaar toe reptiele begin oorneem van amfibieë as die dominante landdiere. Deur gebruik te maak van die nuutste tegnologie, was ons in staat om die wesens wat waarskynlik die voetafdrukke gemaak het, te identifiseer meer as 300m jaar gelede. Dit gee ons 'n oorsig van wat gebeur het toe reptiele begin diversifiseer en begin met die proses wat hulle sal sien dat hulle die dominante vorm van gewerwelde lewe op land word.
Birmingham Dit was vroeër in die tropiese reënwoud. Hierdie stad in die Britse Midlands is vandag bekend as 'n etnies-diverse smeltkroes van nywerheid en innovasie, bekend vir kanale, swaarmetaal, Balti curry en vriendelike mense met kenmerkende aksent. Maar 310m jaar gelede - lank voor die dinosourusse of die eerste soogdiere - is die gebied oorheers deur primitiewe plante soos horsetail en klubmossies, wat opgegroei het in hoë 30 meter hoë bome.
'N Groot verskeidenheid vroeë amfibieë, insekte, arachnids en ander ongewerwelde diere het onder die weelderige plantegroei geleef. Namate die plante gesterf het, het hul oorblyfsels dik lae turf gevorm wat met verloop van tyd saamgepers is om te vorm ryk neerslae van steenkool wat vandag baie dele van Brittanje onderlê. Hierdie steenkoolafsettings sal later die industriële rewolusie bewerkstellig wat Birmingham 'n wêreldleier in die vervaardiging sal maak.
Maar teen die einde van die Karboonperiode (299m jaar gelede) het die wêreld begin verander. Die globale klimaat het toenemend droog geword en die reënwoude van Europa het begin kontrakteer en verdwyn. Hierdie ineenstorting van die reënwoud het vermoedelik 'n massa-uitsterwing onder plante veroorsaak, terwyl baie groepe amfibieë verdwyn het en was vervang deur vroeë groepe reptiele.
'N versameling fossiele voetafdrukke van Birmingham bied 'n unieke venster in hierdie veranderende wêreld. 'N Skoolmeester, Walter Henry Hardaker, het die voetspore in die vroeë 20-eeu ontdek in 'n steengroef in die Hamstead-omgewing in die noordweste van die stad. Sedert Hardaker se werk, het hulle grootliks geïgnoreer in die versamelings van die Lapworth Museum van Geologie aan die Universiteit van Birmingham - totdat ons navorsingspan besluit het om hulle te herontwerp as deel van 'n navorsingsprojek befonds deur die Paleontologiese Vereniging.
Die voetafdrukke word bewaar op ongeveer 20-rooi sandsteenplatte, en bied aan die einde van die Karboonperiode 'n merkwaardige venster in die lewe in Birmingham. Hulle het gevorm as diere wat oor die modderige gebiede langs rivierkanale geloop het, en in 'n daaropvolgende vloed bewaar word deur 'n bedekking van sand. Spoorweë wys hoe die diere wat daar gewoon het, beweeg en oor die vloedvlakte skitter. Uitstekende besonderhede van die omgewing word bewaar, insluitende reëndruppels en modderkrake wat tydens droër tussenposes gevorm word.
Ons span, onder leiding van die voorgraadse student in Birmingham Paleobiologie en Palae-omgewings Luke Meade, gebruik die nuutste fotogrammetriese tegnologie om die voetafdrukke te bestudeer. Elke spoorbaan is van verskeie verskillende hoeke gefotografeer, en spesiale sagteware is dan gebruik om hierdie foto's in hoë-resolusie 3D-modelle te maak. Hierdie modelle is vryelik beskikbaar om af te laai, en kan gebruik word vir opvoedkundige doeleindes.
Met die kleur-kodering van die modelle kon ons topografiese kaarte van elke monster maak wat hulle in drie dimensies illustreer. Deur hierdie modelle te vergelyk met karbonale spore van ander dele van die wêreld, kon ons die tipes diere identifiseer wat waarskynlik die spore gemaak het.
Amfibiese afname
Die algemeenste was amfibieë, wat wissel van 'n paar sentimeter tot 'n meter of meer in lengte. Langs hierdie amfibieë het twee ander gewerwelde groepe gewoon. Skaars spore wys dat groot pelycosaurs was teenwoordig, waarskynlik oppervlakkig soos Komodo-drake. Pelycosaurs was deel van die groot evolusionêre lyn wat uiteindelik sou lei tot soogdiere, insluitend mense.
Kleiner spore dokument vroeë verteenwoordigers van 'n ander groot tak van die werweldier-evolusionêre boom, die sauropsied-reptiele, wat klein en akkedisagtig was. Dit sal uiteindelik diversifiseer alles van dinosourusse tot akkedisse, skilpaaie en voëls.
Hierdie snapshot van geologiese tyd vang 'n belangrike evolusionêre oomblik. Alhoewel amfibieë steeds volop is, kan hulle afhanklikheid van klam omgewings en watergasse vir gietery hulle op 'n nadeel in vergelyking met die vinnig diversifiserende reptiele as die klimaat toenemend droog geword het. Liggend in die middel van 'n berugte, dun eiland, kan die bruisende stad van Birmingham vandag ver van hierdie wêreld afwyk. Maar die rotse waarop dit veilig sit, hou nog baie ontelbare geheime oor die daaglikse lewe meer as 300m jaar gelede.
Oor Die Skrywer
Richard Butler, Senior navorsingsgenoot, Universiteit van Birmingham en Andrew Jones, PhD Kandidaat, Universiteit van Birmingham
Hierdie artikel is oorspronklik gepubliseer op Die gesprek. Lees die oorspronklike artikel.
Verwante Boeke:
at InnerSelf Market en Amazon
