NASA se Kepler-sending het sy eerste planeet bevestig in die "bewoonbare sone", die gebied waar vloeibare water op 'n planeet se oppervlak kan bestaan. Kepler het ook meer as 1,000 nuwe planeet kandidate ontdek, wat sy voorheen bekende telling byna verdubbel het. Tien van hierdie kandidate is naby die Aarde-grootte en wentelbaan in die bewoonbare sone van hul gasheerster. Kandidate benodig opvolgwaarnemings om te verifieer dat hulle werklike planete is.
Die nuutbekende planeet, Kepler-22b, is die kleinste wat nog in die middel van die bewoonbare sone van 'n ster soortgelyk aan ons son gebring word. Die planeet is ongeveer 2.4 keer die radius van die Aarde. Wetenskaplikes weet nog nie of Kepler-22b oorwegend rotsagtige, gasvormige of vloeibare samestelling het nie, maar die ontdekking daarvan is 'n stap nader aan die vind van Aardagtige planete.
Vorige navorsing het aangedui op die bestaan van planete naby die Aarde-grootte in bewoonbare sones, maar duidelike bevestiging was ontwykend. Twee ander klein planete wat kleiner en koeler sterre kleiner as ons son is, is onlangs bevestig aan die kante van die bewoonbare sone, met bane wat nader aan dié van Venus en Mars lyk.
"Dit is 'n belangrike mylpaal op die pad om Aarde se tweeling te vind," het Douglas Hudgins, Kepler-programwetenskaplike by die NASA-hoofkwartier in Washington, gesê. "Kepler se resultate bly die belangrikheid van NASA se wetenskapsopdragte, wat daarop gemik is om sommige van die grootste vrae oor ons plek in die heelal te beantwoord, aan te toon."
