Dorpe en dorpe langs die ooskus van Engeland is Vrydag 13 Januarie op rooi waarskuwing gebring. 'N Kombinasie van sterk winde en hoë getye het tot gevolg gehad dat vrese dat 'n stormstorm oor vloedverdediging sou gewas word, en inwoners van Great Yarmouth, Norfolk en Jaywick, in Essex, was onder die bevele om te ontruim.

Op die ou end, die die ergste is vermy. Die winde, getye en golwe het nie reggekombineer om ernstige oorstromings te veroorsaak nie, en mense het teruggekeer huis toe. Maar dit was nie die eerste keer dat die streek met oorvloed bedreig is nie en die vloedverdediging wat in 2017 vasgehou is, is grootliks gebou in reaksie op 'n vorige, meer dodelike stormopname.

Die ergste natuurramp in die moderne Britse geskiedenis het op die nag van Januarie 31, 1953 plaasgevind. 'N vloedvlaag het veroorsaak dat die Noordsee tot vyf meter bo sy gemiddelde vlak gestyg het, wat gelei het tot wydverspreide oorstromings langs die ooskus van Brittanje, veral in die suide van Yorkshire. Sommige 30,000 mense is ontruim, 1,000 vierkante kilometer grond is oorstroom, en 307 mense in Engeland en 19 mense in Skotland is dood. Die dodetal was besonder sleg op Canvey Island in die Thames-riviermond.

In die laagliggende Nederland was die gevolge baie groter - meer as 1,800-sterftes. Kort daarna het die Nederlanders hul groot en baie duur stelsel begin bou vloedverdediging.

Die reaksie in Brittanje was minder beslissend. Voormalige kanselier en tuis-sekretaris, Viscount Waverley, het 'n ondersoek oorgee en 'n baie effektiewe uitgewers gepubliseer verslag later daardie jaar. Waverley het 'n deskundige mening gesoek oor hoe om vloedverdediging die beste te hernu en sy aanbevelings sluit in die skepping van 'n nuwe vroeë waarskuwingstelsel wat vinnig gevestig is, en die bou van 'n onttrekbare versperring om Londen te beskerm.

Die lang politieke machinasies wat uiteindelik tot die verloop van die 1972 Thames Barrier Act gelei het, is fassinerend in hulself, maar wat meer dadelik in hegtenis geneem is, is die verduideliking wat Waverley vir die vloedgat self aangebied het. Vir die eerste keer het Waverley se verslag klimaatsverandering 'n kommer van die regering gemaak.

Wat het die stormopname veroorsaak

Waverley het verduidelik dat die oorstroming veroorsaak is deur 'n kombinasie van faktore. Sterk noordelike winde wat van die Atlantiese Oseaan af kom, het saamgeval met 'n relatief hoë gety, waardeur 'n buitengewoon groot hoeveelheid water deur die vernederende noord-suid-as van die Noordsee tot by die knelpunt by die Straat van Dover gedwing word. Die rotasie van die aarde het verseker dat die water na die weste van die getystrome gebly het en sodoende die ooskus van Brittanje tref. 'N Beduidende hoeveelheid oortollige water is gedwing om die Thames-riviermonding te dreig, waaroor dit in Londen se vloedverdediging gevaar het.

Waverley was op die punt om daarop te wys dat die hoogwater en die oplewing afsonderlike verskynsels was. As die oplewing plaasgevind het by lae gety, sou die effek daarvan min gewees het. Ook die binnelandse reënval was onder die gemiddelde. As ooskusriviere op hul sterkste was, sou die vernietiging deur die vloedstyging veel groter gewees het, wat aansienlike lewensverlies en skade aan die hoofstad se infrastruktuur veroorsaak het. Trouens, die risiko vir die London Underground het baie van die debat wat gevolg het, gekondisioneer.

Die data wat aan Waverley aangebied is, het voorgestel dat oorstromings soos Januarie 1953 meer gereeld was en dat die kombinasie van faktore wat hulle geproduseer het, waarskynlik meer dikwels sou plaasvind. Daar was drie redes hiervoor. Eerstens het watervlakke gestyg. By die 1950's het wetenskaplikes geweet dat die klimaat vir 'n eeu lank warm was, en dit veroorsaak dat gletsers smelt.

Tweedens, die verskynsel van kanteling: die noordweste en noord van Engeland het geleidelik toegeneem en die suidooste het geleidelik sink - of neerwaarts - 'n idee wat 'n gewilde trekkrag gehad het, veral in Oos-Anglia. Downwarping het die effek van hoër watervlakke saamgestel en is ook veroorsaak deur klimaatsverandering. Aan die einde van die laaste ystydperk het gletsjering so ver suid soos die lyn van die Bristol-kanaal na die Was bereik. Met die gewig van ys wat nie meer in Noord-Brittanje handel nie, het 'n geleidelike regstelling plaasgevind - en gaan voort om te.

Derdens was die idee dat veranderende weerpatrone groter vloedgange het. Sou'westerlies het die weerpatrone van die streek oorheers, maar sterk noordelike gebiede het al hoe meer voorkom, moontlik as deel van 'n 200-jaarsiklus. Om al hierdie redes het die ooskus, en veral Londen, 'n toenemende bedreiging van die Noordsee.

Natuurlike klimaatsverandering?

Danksy Waverley het hierdie denke in Whitehall in die daaropvolgende dekades gesukkel en die onstuimige proses wat tot die konstruksie van die Thames Barrier gelei het, gevorm. Maar as klimaatsverandering as 'n faktor beskou word in die toenemende bedreiging vir die ooskus, was daar min voorstel dat enige van dit deur menslike aktiwiteite veroorsaak is. In plaas daarvan wys wetenskaplikes op die verskuiwing in en uit die ystydperk wat oor baie duisende jare natuurlik voorkom. Klimaatverandering, beskou as 'n krag van die natuur, moes nog gepolitiseer word, selfs al het dit 'n rol gespeel in beleidmaking.

Die bedreiging van klimaatsverandering hou 'n gegewe bevolking af, hang soveel af van die kapasiteit van die staat om voldoende verdediging te bou, soos dit op geografiese voorspoed doen. Die debat van die 1950s en 60s gooi ook skerp verligting in hoe polities betekenisvolle antropogene begrippe van klimaatsverandering geword het.

Toe was dit die kwessie van die beskerming van kwesbare mense en infrastruktuur teen skynbaar natuurlike verskynsels. Nou is die kwessie van oorsaak baie ingewikkeld en gepolitiseer op moontlike regeringsreaksies. Dit bring diepgaande vrae oor omgewingsgeregtigheid op sowel nasionale as wêreldvlak. Soos die verskriklike vloed van 1953 en onlangse gebeure regoor die wêreld het getoon, is dit arm, marginale mense wat in vloede verdrink het, hetsy in Brittanje of elders.

Oor Die Skrywer

Matthew Kelly, Professor in Moderne Geskiedenis, Universiteit van Northumbria, Newcastle

Hierdie artikel is oorspronklik gepubliseer op Die gesprek. Lees die oorspronklike artikel.

Verwante Boeke:

at InnerSelf Market en Amazon